洪靖惠希望更能吸引青年观众，她要求由她来写这部话剧的公开简介，在其中，她强调是“看当年的青衣少年如何智搏奸佞”，而不是一代贤臣怎么样。“我怕他们写成一个反腐大戏，反腐是陈廷敬事业线上的一个外在动作，还是想年轻人能看到一个关于青年成长的好故事。”
“有情之人做无情之事。”这是创作团队最终定下的核心。
话剧《大清相国》剧照。供图/上海话剧艺术中心
“我本高洁”
洪靖惠在2016年初交了剧本的初稿，从陈廷敬的二十多岁一直写到了六十多岁的人生终结。“作为创作者，会想写他的孤独，因为他当时是一个人反贪。反贪是一部分，主要写的是一个知识分子的追求和对理想主义的价值坚守。”
上话演员田蕤喜欢历史题材，先前读过《大清相国》小说，听闻改编的话剧剧本已诞生，迫不及待地跑去上话秘书处要剧本来看。由于当时存在版权保护，他只能在办公室的电脑上读。一个多小时之后，他去和艺术总监申请，想把这个戏作为自己当年的重点培养剧目。
拿到剧本之后，田蕤在上面写满了查阅的资料和剧本分析，捧着去见王晓鹰，“能不能选择我来演？”王晓鹰一看，同意了。
到了不惑之年的田蕤觉得自己在年龄上也是适合陈廷敬这个角色的，“正好在中间，往前往后都能演。”
排演从2016年5月开始，集中进行了6个星期。在王晓鹰设计的舞台效果中，洪靖惠想表达的孤独况味，被其中一段八九分钟的安静场景凸显出来，这是她最喜欢的一个片段，“萧瑟的意境一下被勾勒出来。”
那是在康熙和老太监的一段对白之后，舞台倒叙回往事，关于15年前陈廷敬被辞官离京的一幕。在幕布转换前，老太监目送康熙离场，独自立在舞台一侧，接着对观众说串场，最后一句话唏嘘不已，“人啊，这一犯背字，一走衰运，就一个字——冷。”
“呼——”地一声，刮风的音效响起，灯光暗下，灯光又亮起，在当年四个好友最初一起明誓的同福茶馆里，只有张汧来送陈廷敬。张汧走后，索尼来送了陈廷敬一个字，“等”。这一等就将是十五年。
十五年之后，陈廷敬已是四十多岁，而站在舞台上的田蕤也是四十岁。这是短暂的一幕，观众的反馈里很少提及，田蕤也没有和洪靖惠交流过感受，但一种莫名的默契，相比热闹的对手戏和高潮迭起的后半部分剧情，作为演员的田蕤觉得在全剧里，这一刻让自己最为动情。在这一刻里，他深切感叹，“人要耐得住寂寞，等得住。”
犯下贪腐罪的昔日好友郑恒临行前，场景是在其书房，身为吏部侍郎的陈廷敬坐在椅子上义正辞严地对其说教，郑恒站在一旁激烈地为自己罪行辩驳。最初设计时，舞台呈现仅此而已。一个偶然，王晓鹰发现演郑恒的演员练过书法，再排练时，王晓鹰就让其加入一个举动——对白结束后，在旁边的桌子上铺上纸，挥毫写下郑恒心里的呼喊，“我本高洁”。
诞生这个情节之后，就得在之后延续。于是，在陈廷敬送别临刑的张汧时，王晓鹰又加上了一幕，让陈廷敬把郑恒的这四个大字转送张汧，张汧便接下去说，“既是白璧就不该染瑕。”张汧最后转身走入舞台深处，举起那张字，仰天呐喊，“我……本……高……洁……”舞台周遭已暗，只留下一束光集中在张汧身上，一瞬之间，漫天的纸片猛烈飘落，被照得惨白，张汧消失，陈廷敬进入灯光中央，弯腰悲痛。
“这都是要跟前面写字相呼应的重要舞台处理。”王晓鹰把漫天纸片看做陈廷敬内心感受的外化，“一方面，这两个被他制裁的都是自己的好友；另一方面，这是同时出道的读书人从灵魂到生命的堕落。要表达陈廷敬痛彻心扉的惨烈感受。”
这个新添的线索一直贯穿到了最后一幕，陈廷敬终老回乡编撰《康熙字典》时，背景图打出一幅字，是历史资料中陈廷敬留下的真实笔记，而王晓鹰把“我本高洁”的现场墨迹加到了标题的位置。
在这个结尾，孤独感再次被强化。陈廷敬得到康熙这样的善终安排后，他人生中昔日最重要的三个故人郑恒、张汧和月媛相继闪现在舞台深处，每人说了一句话便消失。这是制造一种陈廷敬脑海中的感觉。最后说话的是月媛，在最初的排演时，她是留下一句狠狠的话，“陈廷敬，若有来世，但求无缘相见……”
后来，王晓鹰跟洪靖惠商量要留白，变成了抛给观众的一句想象，“陈廷敬，若有来世，但求……”
话剧《大清相国》剧照。供图/上海话剧艺术中心
“我必尽力除去心中之贼”
今年4月第二轮巡演前，针对这部剧，剧组又集中研讨、修改了两个星期。
关于郑恒的部分，杨绍林让洪靖惠学习中纪委网站上的一些精神，突出寒门子弟从反贪到最后变成贪腐，由此关照现实。
这些原本在陈廷敬和郑恒送别时激烈的对话里有所体现，其中提到了郑恒家乡的父亲。在开始创作时，洪靖惠设计了陈廷敬从郑恒家乡回来的情节，在这个情节之后，她想了两种接法：一种是他父亲被发现在其家乡也是很奢侈的做派；另一种就是得知儿子的罪行后，大声斥责。
“但都比较俗套。”最后，洪靖惠写郑恒父亲把儿子为其建造的府邸捐给了读书人做私塾，而在他家乡，人人都想成为像郑恒这样的状元，然后郑恒的父亲托陈廷敬给自己的儿子带了壶家乡的酒。
之前，洪靖惠就写到了这里，杨绍林在去年看过了之后，跟她说，“父亲带了酒以后，会给儿子说什么话呢？”她想来想去，觉得说“不要贪，得做个好官”，可这些都太直白了。于是，写上父亲在郑恒进京赶考时送过他的一句话，“不求富贵，心安归家。”后来，这里成了不少观众的一个泪点。
今年，杨绍林又跟洪靖惠探讨了一下，“如果郑恒问陈廷敬——你现在之所以很清廉，能够为民反贪，那是因为你这十五年没有在京城的官场里。而满朝早已贪腐成风，我寒门子弟在其中无权无势，你让我怎么不成为浊流。如果你也没有离开，你会不会贪？——这时，陈廷敬会怎么回答？”
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